Un asentamiento de la edad de piedra dedicado a la producción de polvo de ocre ha sido descubierto en Sudáfrica. El hallazgo de 58.000 años de antigüedad permite vislumbrar la importancia que los primeros humanos le daban a los pigmentos en su vida diaria.
La «fabrica» de ocre fue hallada en un gran refugio de piedra al norte de la ciudad sudafricana de Durban. El sitio consiste en 4 hogueras con cenizas cementadas sobre las que fue encontrado el colorante. El ocre se da naturalmente en un rango de colores que incluye naranjas, rojos, amarillos y cafés, estos dos últimos pueden ser transformados en rojos al calentarlos a temperaturas tan bajas como 250° C.
El hombre de las cavernas también habría aprovechado la dureza que le proporcionaba la ceniza blanca al enfriarse, convirtiéndose en una superficie lisa adecuada para pulverizar el pigmento con rocas más grandes.
Basados en la naturaleza de las cenizas cementadas y en la geología del lugar de los hallazgos, se cree que las personas de hace 58.000 años intentaban producir grandes cantidades de ocre, especialmente rojo, en plazos cortos; lo que sugiere que era un producto muy apreciado en el comercio primitivo dándonos una idea de la importancia de este colorante en la vida diaria de las personas de la antigüedad.
Se ha encontrado ocre en piezas desenterradas en diversos sitios de excavación; restos del pigmento han sido hallados en herramientas punzantes de hueso probablemente usadas para trabajar cuero, así que es posible que nuestros ancestros lucieran trajes coloreados con el ocre procesado aún cuando sus vestimentas distaran mucho de los trajes y chaquetas de cuero de los diseñadores de la actualidad.
Además de sus propiedades colorantes, el ocre también produce un adhesivo compuesto cuando se le mezcla con otros ingredientes tales como goma vegetal y grasa animal. Este pegamento habría sito utilizado para adherir lanzas de piedra y puntas de flechas a algún tipo de soporte y también para pegar cuchillas de piedra a mangos para hacer herramientas de corte.
El ocre también puede ser usado como pintura corporal, como preservativo y como componente medicinal, asi que pudo haber tenido muchos usos distintos durante la edad de piedra.
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