El término Coffee table books se empleo en estados unidos para describir cierto tipo de publicaciones que solían estar en las mesas de cafés y sitios sociales y que por su formato y diseño dieron inicio a una categoría especial de la edición.
Esos libros que los americanos llaman Coffee table books, se refieren a libros grandes, con ilustraciones de edificios, pintura, moda o fotografía. Generalmente son ediciones de lujo en grandes formatos.
Según la leyenda, fue una asociación americana de defensa del medio ambiente, fundada en 1892, el Sierra Club, la que inventó el Coffee table book. Su director, David Brower quería ofrecer a sus miembros libros con fotografías de la naturaleza pero en los que el ojo no se cansara con el texto, de un formato grande para que facilitara el hojearlo.
El primero de una larga serie fue This is the American Earth, por el fotograbo Ansel Adams. Muchos otros le siguieron hasta transformarse lo que es hoy en día.
En estos libros la importancia esta en el diseño editorial y las fotografías o ilustraciones, el texto aunque tiene importancia generalmente es bastante breve y acompaña el material gráfico. Están pensados para interesar a un público amplio y ser dispuestos en mesas como entretenimiento para las visitas y como elemento decorativo.
Son ejemplares con cuidadas encuadernaciones y con imágenes llamativas, impresas en papel de calidad. Debido a su alto costo de fabricación y a que no dan tanta importancia a los textos, muchos se imprimen para su distribución internacional en una sola versión, bilingüe o en más idiomas.
La editorial alemana «Benedick Taschen», se caracteriza por la edición de Coffee table books, aquí pueden apreciar uno de los libros “iconos” de esta línea editorial.
La edición de este tipo de libro requiere de una especialización y de un buen gusto al momento de elegir el tema, la fotografía, la ilustración y el diseño.
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