La distancia focal es un concepto fundamental en fotografía. La distancia o longitud focal de una lente se define como la distancia entre el centro óptico de la lente, también llamado plano nodal posterior y un lugar de la cámara donde la luz forma una imagen enfocada de lo que estamos registrando.
Para el caso de los lentes convergentes se habla de distancias focales positivas y se mide desde el eje central del lente hasta donde un haz de luz de rayos paralelos colimado que atraviesa la lente se enfoca en un punto específico.
Así la distancia focal es la distancia existente entre el plano de la imagen y el plano de la óptica (lente). El plano de la imagen es una superficie al interior de la cámara en donde se concentran los rayos de luz y se 
obtiene una imagen enfocada. Es en este lugar se encuentra el sensor fotosensible (CCD o CMOS en el caso de las cámaras digitales) o la película, en el caso de las cámaras análogas.
La distancia focal se mide en milímetros y varía en función del tipo de cámara. En las cámaras reflex se manejan rangos de entre 28 y 85 mm para las ópticas más comunes; mientras que en cámaras compactas hablamos de rangos comprendidos entre 7 y 32 mm.
La distancia focal se relaciona con el ángulo de visión en una relación inversa. Un valor bajo produce un ángulo de visión amplio. Y de modo contrario, un valor alto implica un ángulo de visión reducido. También esta relacionado con el concepto de profundidad de campo, a mayor distancia focal (más zoom) menor profundidad de campo.
Generalmente se tiende a generalizar las nociones de ángulo con las características de ópticas de valores determinados. Así se asocia un 28mm con lentes “gran angular”, un 50mm con las lentes normalmente utilizados y 135mm o más para teleobjetivos.
Para una mayor ilustración incluimos este vídeo de Toni de Ros – España, que ilustra el concepto “Distancia Focal” de forma clara y pedagógica.
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