El GIF, siglas de Graphic Interchange Format, formato creado originalmente por Compuserve en el año de 1997, en reemplazo del formato RLE que estaba limitado al uso de colores blanco y negro.
El formato fue creado con el objetivo de hacer mas livianas y rápidas las descargas de información con contenido gráfico. Gracias a la utilización del Algoritmo de compresión llamado LZW (Lempel Ziv Welch) que reemplazaba al RLE (Run-Lenght Encoding) su utilización fue muy difundida entre los ususarios de internet; ya que reducía considerablemente el peso de los archivos gráficos y por consecuencia el tiempo total de las descargas.
El formato GIF reduce las imágenes a una paleta de color de hasta 256 colores. Esto significa que las imágenes con una profundidad del color superior a 8 bits, presentan una pérdidad de calidad al convertirse al formato.
El algoritmo de compresión (LZW) esta patentado por Unisys, esto hace que su utilización por parte de terceros haga necesario el pago de regalías. Por esto cualquier programa capaz de abrir o guardar archivos GIF comprimidos con LZW debía cumplir con las exigencias de Unisys y pagar los derechos de uso.
Lo anterior a hecho que se desarrollen formatos alternos al GIF, que no requieran de sistemas de compresión patentados. El W3C (World Wide Web Consortium) desaconsejó su uso, ya que limitaba económicamente el desarrollo de programas gráficos comerciales, como así mismo el desarrollo del llamado software libre.
El formato GIF es generalmente utilizado en la producción de baners o avisos para web, así como para la producción de gráficos de bajo peso. Es recomendado especialmente para gráficos e imágenes de colores planos, así como también para conversión de gráficos vectoriales ( clip art ).
Una variante importante del formato es la versión GIf animado, que utiliza una secuencia de gráficos gif para producir sensación de movimiento. Estos de producen en programas especializados de edición de imágenes.
En la actualidad se ha desarrollado el formato PNG, que goza de gran popularidad porque utiliza sistemas de compresión libres de patentes. Lentamente el GIF ha ido cediendo su espacio al formato PNG.
Recomendamos el artículo: El formato de imagen JPEG
