El concepto nace en los años 80 cuando Richard Stallman, un programador neoyorquino desarrolla el proyecto GNU, y funda la (FSF) Free Software Foundation. También inicia todo un movimiento (Movimiento del software libre) de alcances morales, políticos y legales que se convierten en una alternativa a las grandes compañías comerciales de desarrollo de software.
El llamado software libre es como se conoce a todo tipo de aplicaciones y programas informáticos cuyo código de programación es abierto, es decir, que puede ser consultado a posteriori, y además puede ser actualizado o modificado por parte terceros desarrolladores o de los mismos usuarios con conocimientos en lenguajes de programación.
El termino libre, también hace referencia a la posibilidad de distribuir copias ilimitadas de las aplicaciones sin incurrir en los costos de licencias que comúnmente se pagan por programas de código cerrado.
Garantías que ofrece el software libre a sus usuarios:
1.- La libertad de usar el programa, con cualquier propósito.
2.- La libertad de estudiar cómo funciona el programa y modificarlo, adaptándolo a tus necesidades.
3.- La libertad de distribuir copias del programa, con lo cual puedes ayudar a tu prójimo.
4.- La libertad de mejorar el programa y hacer públicas esas mejoras a los demás, de modo que toda la comunidad se beneficie.
Así mismo podemos diferenciar distintas categorías de software libre:
1.- Software de código abierto (Open source)
Podemos decir que casi todo el software libre es de código abierto, y casi todo el software de código abierto es libre. En todo caso no significan lo mismo, en algunos casos el software de código abierto puede tener ciertas restricciones de licencias que no permiten que se pueda considerar «libre».
2.- Software de dominio público
Un software de dominio público es aquel que no está protegido por derechos de autor.
Es un caso especial no protegido con copyleft *, lo que significa que algunas copias pueden no ser completamente libres. En algunos casos, un programa ejecutable puede ser de dominio público sin que su código fuente esté disponible.
3.- Software protegido con copyleft
Es la categoría que más se acerca a los postulados del software libre, las licencias copyleft impiden a terceros agregar requisitos adicionales y exigen que el código fuente sea público. Algunas licencias copyleft, como la tercera versión de la GPL, impiden otras formas de convertir en privativo el software.
4.- Software libre no protegido con copyleft
El software libre no protegido con copyleft, incluye la autorización del autor para redistribuir y modificar el software, así como el permiso para añadirle restricciones adicionales. El hecho que un programa sea libre pero no tenga licencia de tipo copyleft, implica que algunas copias o versiones modificadas del mismo pueden no ser completamente libres.
Bajo tales licencias pueden protegerse una gran diversidad de obras, tales como programas informáticos, arte, cultura y ciencia, es decir prácticamente casi cualquier tipo de producción creativa.
Los partidarios del «software libre» lo ven como una alternativa a las restricciones que imponen las normas planteadas en los derechos de autor, a la hora de hacer modificaciones y distribuir copias de una obra determinada.
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