El origen de esta cultura se remonta a emigrantes de Polinesia, al parecer de las islas Marquesas, que llegaron a Rapa Nui con el rey Hotu Matua. Los habitantes de Rapa Nui o isla de Pascua desarrollaron una cultura particular, debido a su condición insular y lejanía con otros centros poblados en el mundo.
Rapa Nui se caracteriza por ser una cultura que presenta características únicas, debido al aislamiento geográfico que le ha tocado enfrentar (es la más aislada de las islas polinésicas).
La evolución de la vida en la Tierra y, particularmente, el poblamiento de la isla y la supervivencia del pueblo rapa nui se explican en teorías que, en general, no se repiten en otras culturas polinésicas, a excepción de la presencia del mar como factor constante en la mitología de todos estos pueblos.
Entre los mitos más importantes y conocidos están el culto al dios Make-Make, que está representado en Rapa Nui como el creador del mundo, y el posterior culto al Tangata Manu (hombre pájaro); Uoke, el dios de la devastación que mediante una palanca podía mover la superficie de la Tierra; la leyenda de los siete exploradores, que relata el establecimiento del primer ariki (rey) de esta isla: Hotu-Matu’a; Aku Aku, el diablo conforma de esqueleto; Rapahango, duende benéfico para los hombres, ya que les da alimentos, y Vai Heva, la máscara del Monte Puakatiki, que recogía el agua lluvia y la transformaba en agua mágica, usada para embellecer y conservar la juventud.
También podemos mencionar las misteriosas tablas de madera Rongo-Rongo, que contienen lo que se conoce como escritura rongo-rongo. Estas son un conjunto de compactos renglones de extraños símbolos, animales, plantas y estrellas que ningún arqueólogo, historiador o lingüista ha podido descifrar. Según la mitología pascuense, dichas tablas fueron llevadas a la isla por el propio Hotu-Matu’a y solo él y quienes le acompañaron en su viaje podían escribir y recitar las palabras que contenían.
Arte y arquitectura
La arquitectura monumental religiosa que se desarrolló en Rapa Nui se sustentó en el culto polinesio a los ancestros. Esta forma constructiva tenía como componente básico un recinto o plaza rectangular en uno de cuyos extremos se ubica una plataforma principal -también 
rectangular- a manera de altar dedicado a los dioses y ancestros que eran representados mediante losas de basalto, coral o trozos de madera dispuestos verticalmente.
En Rapa Nui las plataformas donde están ubicados los moáis, se conocieron como ahu o ahu-moai, y aunque conservaron el patrón arquitectónico y algunos rasgos polinésicos originales, además de significado y función, en esta isla fue ampliada la plataforma central y perfeccionado el sistema constructivo.
La creación de los moais dantan entre los siglos VIII al XI d.C., siendo el más antiguo el ahu Tahai con una fecha de 713 d.C.
Arte Rupestre
Otra manifestación importante y singular en la cultura Rapa Nui es el arte rupestre que se desarrolló a través de dos modalidades: petroglifos y pinturas.
En la isla existen alrededor de 1.000 sitios de arte rupestre con aproximadamente 5.000 motivos registrados. Se han establecido 12 agrupaciones de motivos entre los que destacan las figuras antropomorfas y rasgos antropomorfos aislados, aves, especies marinas y terrestres, objetos ceremoniales, embarcaciones, etc.
El motivo más destacado en los petroglifos corresponde a la representación del hombre pájaro o Tangata Manu presente especialmente en las rocas de Mata Ngarau en la aldea ceremonial de Orongo junto al volcán Rano Kau.
Las pinturas son más escasas en la isla, encontrándose en lugares como Motu Nui (uno de los islotes frente a Orongo), en paredes interiores de algunas casas de Orongo, en la caverna Ana Kai Tangata y en otras cavernas ubicadas en la costa norte.
Ceremonia del hombre pájaro
Esta ceremonia del hombre-pájaro o Tangata Manu surgió como respuesta a los conflictos sociales que existían en la Cultura Rapa Nui. El dios creador Make Make entregaba el poder a quien volviera con el huevo del manutara, ave migratoria que llegaba en esas fechas a anidar en los islotes que se ubican frente al cráter de Rano Kau. La gente se reunía en la aldea ceremonial de Orongo, el nuevo y único centro político. Los guerreros de cada grupo -matatoa- disputaban el cargo para su linaje.
El ganador elegido asumía un carácter sagrado, debiendo vivir solo y aislado; mientras su grupo adquiría un poder despótico sobre el resto de la población, que incluía sacrificios humanos a los dioses para así augurar el bienestar para el año. A la larga, dichas prácticas renovaron constantemente las hostilidades entre los grupos, produciendo un clima de permanente violencia y crisis social.
Dialecto, lengua y Escritura
Rapa Nui, es famosa no solo por sus enigmáticos moáis, sino también por su escritura rongo-rongo, la cual se encuentra grabada en tablillas de madera. Este sistema de escritura, que se exhibe hoy en el Museo de Hanga Roa en la Isla de Pascua, es parte esencial de la rica cultura polinesia de la isla.
Rongo-rongo es un sistema de glifos que hasta la fecha no ha sido completamente descifrado, lo que añade un halo de misterio y fascinación a su estudio. La escritura es específica de Rapa Nui y no se encuentra en ninguna otra parte del mundo polinesio, lo que sugiere que los antiguos habitantes de la isla desarrollaron este sistema de forma independiente.
El dialecto hablado en Rapa Nui es el rapanui, una lengua polinesia que forma parte de la familia de lenguas austronesias. Este idioma, aunque relacionado con otras lenguas polinesias como el tahitiano y el maorí, posee características únicas que lo diferencian.
El Museo de Hanga Roa, además de albergar estas fascinantes tablillas de rongo-rongo, ofrece una visión profunda de la historia y la cultura de los habitantes de la isla. La conservación y estudio de estas piezas es fundamental para entender mejor la historia de Rapa Nui y su contribución a la herencia cultural polinesia.
La escritura rongo-rongo sigue siendo un enigma que desafía a los lingüistas y arqueólogos, y su estudio continúa despertando el interés de investigadores de todo el mundo.
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